Vertikalodlingens miljarder rann ut – nu satsar uppstartsföretagen på insektsprotein och cirkulär logik
Vertikalodlingens miljarder slukades – nu vänder uppstartsföretagen blicken mot insektsprotein.
När idealismen möter kassaflödet
Det är en obehaglig sanning som livsmedelsomställningens pionjärer tvingas svälja: det räcker inte att ha rätt. 80 Acres Farms bevisade att vertikal odling fungerar i industriell skala – fem helautomatiserade anläggningar, förnybar energi, leveranser till mer än 18 000 butiker i USA och drygt tre miljarder kronor i insamlat kapital. Ändå räckte det inte. Grundaren Mike Zelkind bekräftar för AgFunder News att bolaget inte lyckades säkra nödvändigt kapital för att fortsätta, och stänger nu ned. Det är ingen isolerad händelse. Plenty, InFarm och Bowery har gått samma väg sedan 2022 – alla offer för kombinationen av extremt kapitalintensiv infrastruktur, höga energikostnader och ett konventionellt jordbruk som fortfarande slår dem på priset.
Men medan ett segment kollapsar, tar ett annat fart.
Smarta råvaror och cirkulär logik
Det spanska uppstartsföretaget InsectBiotech har just säkrat 87 miljoner kronor för att bygga en storskalig produktionsanläggning i Andalusien – och affärslogiken är elegant enkel. Larverna av den svarta soldatflugan matas med olivrester, en biprodukt som Spanien genererar i mängder om fem miljoner ton per år och som tidigare saknat avsättning. Resultatet blir högvärdigt protein, olja och organiskt gödningsmedel. Solenergin finns redan på plats. Enligt AgFunder News hade en av grundarna, Ben Brown, insikten när han körde genom regionen: två av branschens grundproblem – råvarukostnad och energiförsörjning – löses simultant, i ett landskap som dessutom behöver arbetstillfällen.
Detta är en annan sorts affärsmodell än vertikalodlingens satsning på teknikimponans. Här är lönsamheten inbyggd i strukturen från dag ett.
Samma cirkulära tänkande återfinns hos kanadensiska Cultivated Food Labs, som utvecklar ett kakaosurrogat av bondbönsskal – en biprodukt från baljväxtförädling som annars har begränsat ekonomiskt värde. Enligt bolaget ska ingrediensen kunna ersätta upp till 50 procent av kakaon i livsmedel utan att smak eller konsistens försämras. Med kakaopriser som slagit rekord de senaste åren är tajmingen knappast slumpmässig.
Ingredienslogiken vinner över konsumentmärken
Amerikan Black Sheep Foods grundades 2019 med ambitionen att erövra marknaden med växtbaserat lammkött. Det gick inte. Men i stället för att ge upp valde bolaget att byta affärsmodell helt: i dag levererar de en ny generation texturerat vegetabiliskt protein – det de kallar DualTexture Protein – som ingrediens till livsmedelsproducenter. En holländsk pilotpartner testade produkten vid inblandningsnivåer upp till 70 procent utan att smak eller konsistens påverkades negativt, rapporterar AgFunder News.
Detta är ett mönster som börjar synas tydligt i hela branschen: konsumentvarumärken inom alternativa proteiner har haft det tufft, men ingrediensleverantörer som löser konkreta produktionsproblem för etablerade livsmedelsföretag hittar en betalningsvillig marknad.
Amerikan Plantible Foods är ytterligare ett exempel. Bolaget har säkrat 350 miljoner kronor – delvis via det amerikanska jordbruksdepartementets lånegarantiprogram – för att femdubbla produktionen av sitt protein framställt ur andmat. Proteinet, som säljs under namnet Rubi, innehåller samtliga essentiella aminosyror och är smak-, lukt- och färgneutralt. Det är inte ett konsumentmärke – det är en industriell byggsten.
Priset är fortfarande kung
En viktig pusselbit till varför vissa satsningar lyckas och andra inte hittas i ny forskning från Purdue University, publicerad i International Food and Agribusiness Management Review. Studien visar att 43 procent av amerikanska konsumenter – den enskilt största gruppen – prioriterar matpris och bönders lönsamhet, medan klimatargument hamnar längst ned på deras lista. Endast 30 procent drivs primärt av miljöhänsyn.
Det är ett budskap som livsmedelsomställningens aktörer måste ta på allvar. Produkter som är miljömässigt överlägsna men ekonomiskt olönsamma kommer att förlora. De bolag som nu reser sig ur askan av den första vågens misslyckanden verkar ha förstått detta – de konkurrerar på pris och funktion, inte på ideologi.
Naturens urval pågår. Och det väljer lönsamhet.
Vår analys
Det vi bevittnar är inte alternativa livsmedels fall – det är dess mognad. Den första generationen byggde varumärken och visioner. Den andra generationen bygger kostnadsstrukturer och ingredienskedjor.
Det gemensamma draget hos de bolag som nu tar in kapital och vinner marknadsandelar är att de löser ett befintligt problem för en befintlig industri, snarare än att försöka uppfinna en ny konsumentvana. InsectBiotech tar hand om avfall. Black Sheep Foods hjälper köttproducenter att sänka råvarukostnader. Plantible Foods ger livsmedelsindustrin ett neutralt protein som fungerar i befintliga recept.
Detta är en klassisk plattformslogik tillämpad på mat: bli en oumbärlig komponent i andras värdekedjor i stället för att äga konsumentrelationen själv. De som överlever den kommande femårsperioden är förmodligen de som aldrig försökte bli nästa stora livsmedelsmärke – utan nöjde sig med att bli en nödvändig ingrediens i det gamla systemets transformation.