Skoföretaget Allbirds säljer skodivisionen och byter namn – satsar nu på AI-infrastruktur

När varumärket inte längre bär

Allbirds var under en tid närmast synonymt med en viss typ av teknikoptimism – minimalistiska ullskor, hållbarhetsprofil och en stark närvaro i riskkapitalbranschens garderober. Men marknaden för premiumskor visade sig nådelös, och bolaget kämpade länge med vikande försäljning och krympande marginaler. Nu har ledningen tagit det radikalaste möjliga steget: man har sålt hela skodivisionen för 43 miljoner dollar, hämtat in ytterligare 100 miljoner dollar från börsen och döpt om bolaget till Smartbird.

Enligt TechCrunch är inriktningen lika tydlig som den är oväntad – AI-infrastruktur för företagskunder med höga krav på datakontroll och suveränitet.

En vd utan anställda – men med en plan

Den som ska leda den nya satsningen är Nadia Carlsten, som tillträdde sin tjänst så sent som i onsdags. Hon har en doktorsexamen i teknik och har tidigare arbetat som chef på AWS och det europeiska datorföretaget DCAI. Det är meritlistan som ger Smartbird sin trovärdighet, för i övrigt befinner sig bolaget i ett ovanligt läge: det saknar ännu anställda, saknar kontor och existerar i praktiken som en affärsidé med kapital.

– Det var inte så att vi bara tänkte 'låt oss satsa på AI för att det är trendigt just nu', säger Carlsten till TechCrunch.

Men hon är medveten om att jämförelsen med kryptoerans opportunistiska namnbyten är svår att undvika. Bolaget Long Island Iced Tea Corporation bytte 2017 namn till Long Blockchain Corporation och såg aktiekursen skjuta i höjden – utan att någonsin leverera substans. Det är den bilden Carlsten nu måste arbeta hårt för att distansera sig ifrån.

Rätt marknad, rätt timing?

Det Smartbird erbjuder är inte ännu en molntjänst i skuggan av Amazon, Google och Microsoft. Bolaget positionerar sig i ett smalt men växande segment: företag som kräver direkt kontroll över sin serverinfrastruktur och som av regulatoriska, konkurrensmässiga eller säkerhetsmässiga skäl inte kan – eller vill – förlita sig på de stora plattformsaktörerna.

Det handlar om aktörer inom läkemedelsindustrin, energisektorn, finansbranschen och den offentliga sektorn. Carlsten har erfarenhet av just detta segment från sin tid på DCAI, där hon bland annat samarbetade med Novo Nordisk. Det är ett kundunderlag med genuina behov av datasuveränitet – och med ekonomisk förmåga att betala för lösningar som möter dessa behov.

Ur ett europeiskt perspektiv är timingen inte fel. GDPR, NIS2-direktivet och en ökad geopolitisk medvetenhet kring var data lagras har skapat en marknad för just den typ av kontrollerad infrastruktur som Smartbird vill erbjuda. Att en aktör väljer att specialisera sig på detta, snarare än att försöka konkurrera med hyperscalerna på deras hemmaplan, är faktiskt en strategiskt sund rörelse.

Tecken på tidens anda – eller desperation?

De båda alternativen behöver inte utesluta varandra. Det är fullt möjligt att Allbirds befann sig i en desperat situation och att den strategiska pivoten landar i en genuint lovande marknad. Kapitalmarknadens vilja att finansiera omvandlingen med 100 miljoner dollar antyder att investerarna ser något verkligt här – inte bara ett catchy namn.

Det som återstår att bevisa är genomförandeförmågan. Ett bolag utan anställda, utan produkter och utan bevisad leveransförmåga inom ett tekniskt krävande område har en lång väg framför sig. Carlstens bakgrund ger förtroende, men förtroende är ingen affärsmodell.

Den verkliga prövningen för Smartbird kommer inte att handla om varumärket, kapitalet eller ens positioneringen. Den kommer att handla om huruvida man kan rekrytera rätt kompetens, bygga fungerande lösningar och vinna sina första riktiga kunder – i en sektor där konkurrenterna har ett decenniums försprång.